Lors des premiers essais libres du Grand Prix du Japon 2024 sur le mythique tracé de Suzuka, Lando Norris a marqué les esprits avec un temps de 1’28 »459. Avec cette performance impressionnante, le pilote McLaren envoie un signal fort à ses adversaires, et notamment à Ferrari, qui se cherche encore sur ce début de week-end nippon.
Ferrari face à l’excellente forme de McLaren
Charles Leclerc a signé le troisième meilleur temps de ces EL1, juste derrière George Russell (Mercedes) et le très rapide Norris. Si le Monégasque confirme une fois de plus sa capacité à être aux avant-postes dès les premiers roulages, la comparaison avec Norris révèle malgré tout quelques carences côté Ferrari. L’écart sur un tour peut paraître faible, mais il révèle des différences plus profondes dans la gestion des gommes et dans la stabilité en courbe, cruciale sur un circuit aussi fluide que Suzuka.
Carlos Sainz, de son côté, a semblé plus en retrait. Si son chrono n’a pas été communiqué à l’instant, les réglages de la SF-24 semblent ne pas lui convenir encore totalement. L’équipe technique de Ferrari a prévu de revoir les équilibres mécaniques pour la deuxième session programmée à 8h, heure française, afin de mieux exploiter la voiture sur les longs relais.
McLaren, de son côté, confirme son ascension. Depuis les dernières évolutions aérodynamiques apportées début avril, la MCL38 semble pleinement transformée. Lando Norris, déjà brillant à Shanghai, impose un rythme que même Max Verstappen n’a pas encore su égaler sur cette première séance. Oscar Piastri, pourtant vainqueur en Chine, a terminé quinzième, mais son programme d’essais était davantage focalisé sur les simulations de course que sur la performance pure.
Yuki Tsunoda et les surprises du jour
La grande sensation côté paddock : Yuki Tsunoda. Pour son premier roulage en condition officielle avec Red Bull Racing, le Japonais, surmotivé devant son public, a décroché une sixième place, à seulement un dixième de Verstappen. Cette performance nourrit de nombreux débats, notamment sur son avenir au sein de l’écurie autrichienne. Tsunoda montre qu’il peut gérer la pression et délivrer une prestation solide malgré un contexte très chargé émotionnellement.
Du côté d’Isack Hadjar, le jeune pilote tricolore s’est lui aussi distingué en signant le huitième temps. Une très belle performance pour celui qui découvre progressivement l’univers très exigeant de la Formule 1 au volant de l’AlphaTauri. Un résultat d’autant plus remarquable quand on le compare aux difficultés rencontrées par Esteban Ocon (19e) et Pierre Gasly (14e), encore aux prises avec une Alpine en manque flagrant de grip.
Enjeux cruciaux pour Ferrari : rythme de course et exploitation des pneus
Pour la Scuderia Ferrari, ces premiers tours de roue à Suzuka mettent en lumière les axes de travail cruciaux de ce week-end : trouver le bon compromis pour les longs relais et optimiser la gestion des pneus sur une piste qui les sollicite énormément, notamment dans le secteur 1. Mattia Binotto ayant cédé la place à Frédéric Vasseur, l’approche stratégique se veut plus directe et réactive. Leclerc et Sainz bénéficieront d’une piste plus représentative lors des EL2, avec des températures plus proches de celles prévues pour la course.
Ces essais confirment que Ferrari devra batailler dur pour contrer McLaren et Mercedes, sans oublier Red Bull qui, malgré un départ discret de Verstappen (probablement en configuration course), reste la référence stratégique et technique sur la grille.
À suivre, donc, cette montée en puissance de Charles Leclerc et de Carlos Sainz, qui cherchent encore ce petit plus pour transfigurer une SF-24 dont le potentiel est réel mais encore instable. La deuxième séance pourrait bien redistribuer certaines cartes… et clarifier les ambitions rouges pour la bataille de Suzuka.